นีล เอเธอร์ริดจ์ ฟิลิปปินส์ในพรีเมียร์ลีก

เป็นความฝันของคนไทยหลายคนที่อยากเห็นนักฟุบอลไทยได้ลงเล่นใน พรีเมียร์ลีก อังกฤษ ซึ่งเป็นลีกที่ได้รับความนิยมที่สุดในโลก ซึ่งที่ผ่านมานั้นก็ดูเหมือนจะมีความพยายามในการส่งนักเตะไทยไปอังกฤษอยู่เรื่อยๆ แต่ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นการไปเพื่อจุดประสงค์ทางด้านการตลาดมากกว่าไปเพราะฝีเท้าจริงๆ รวมทั้งอุปสรรคใหญ่เรื่องของใบอนุญาตการทำงานในอังกฤษที่เป็นเรื่องยากมากๆที่จะได้มาเนื่องจากอันดับของทีมชาตินั้นไม่ผ่านเกณฑ์แน่นอน

แต่ว่าล่าสุดที่ยืนยันได้ 100% แล้วว่ามีประเทศเพื่อนบ้านในอาเซียนที่จะมีนักเตะไปเล่นในพรีเมียร์ลีก นั่นคือฟิลิปปินส์ โดยนักฟุตบอลคนนั้นคือ นีล เอเธอร์ริดจ์ ผู้รักษาประตูของ คาร์ดิฟฟ์ ซิตี้ ที่พาทีมเลื่อนชั้นขึ้นมาตามหลังทีมหมาป่า วูล์ฟแฮมตัน ที่เลื่อนชั้นมาในฐานะทีมแชมป์

ซึ่งนีล เอเธอร์ริดจ์ นั้นไม่ต้องประสบปัญหาเรื่องของ ใบอนุญาตการทำงาน หรือ Work Permit แต่อย่างใด เพราะเจ้าตัวเกิดและเติบโตอยู่ที่ ลอนดอน โดยมีพ่อเป็นคนอังกฤษ และแม่ก็เป็นคนฟิลิปปินส์ โดยเอเธอร์ริดจ์ เดิมทีนั้นเป็นเด็กปั้นของเชลซี แต่ก็ไม่สามารถเลื่อนขึ้นมาเล่นชุดใหญ่ได้ ก่อนที่จะย้ายไปอยู่กับฟูแล่มทีมร่วมกรุงลอนดอน ที่แม้จะเล็กกว่าเชลซีแต่เจ้าตัวก็ยังไม่อาจยึดตำแหน่งตัวจริงได้ แม้ว่าเจ้าตัวจะมีชื่อติดทีมชาติอังกฤษในรุ่นอายุ 16 ปีด้วย โดยในช่วงเวลา 6 ปี ที่อยู่กับฟูแล่มนั้น เอเธอร์ริดจ์ นันได้ลงเฝ้าเสาเพียงแค่ 1 นัด เท่านั้น ซึ่งส่วนใหญ่แล้วนายด่านฟิลิปปินส์จะใช้ชีวิตค้าแข้งไปกับการยืมตัวให้กับทีมอื่นๆมากกว่า เช่น ชาร์ลตัน บริสตอล โรเวอร์ ครู อเล็กซานดร้า โอลด์แฮม ซึ่งเจ้าตัวมาทำได้ดีก็ตอนที่อยู่กับชาร์ลตัน ตามด้วยวอลซอลล์ ในลีกวัน และไปเข้าตาคาร์ดิฟฟ์ ซิตี้ ทีมดังของเวลส์ในฤดูกาลนี้นั่นเอง

โดยเจ้าตัวได้ลงเล่นแทน ลี แคมป์ นายประตูมือ 1 โดยลงเล่นนัดแรกที่พบกับเบอร์ตัน ซึ่งเจ้าตัวก็ช่วยทีมเก็บคลีนชีทได้ด้วยและนับตั้งแต่นั้น เอเธอร์ริดจ์ ก็กลายเป็นตัวเลือกแรกในตำแหน่งผู้รักษาประตูของคาด์ดิฟฟ์ไปเลย ซึ่งหากว่าทีมไม่คิดเสริมในตำแหน่งผู้รักษาประตูใหม่เอเธอร์ริดจ์ก็จะได้ลงเล่นในลีกสูงสุดของอังกฤษปีหน้าแน่นอน

ส่วนทางด้านทีมชาตินั้นเดิมทีเจ้าตัวต้องการจะเล่นให้กับอังกฤษมากกว่าเล่นให้กับชาติบ้านเกิดของคุณแม่ แต่ในที่สุดดูเหมือนว่าเอเธอร์ริดจ์จะมองไม่เห็นโอกาสนั้นจึงได้เลือกเล่นให้กับฟิลิปปินส์แทน โดยเจ้าตัวเฝ้าเสาให้ทีมชาติมาแล้วทั้งหมด 56 นัด ซึงหากว่ากันถึงสถานการณ์ในเวลานี้แล้วหากเอเธอร์ริดจ์อดทนรอโอกาสและได้มาพิสูจน์ตัวเองในลีกสูงสุดของประเทศก็ไม่แน่ว่าการมีชื่อติดทีมชาติอังกฤษก็ไม่ใช่เป็นไปไม่ได้ด้วย เพราะอังกฤษชั่วโมงนี้ เห็นจะมีแค่ จอร์แดน พิคฟอร์ดของเอฟเวอตันเท่านั้นที่ดูดีที่สุด ส่วนคนอื่นๆนั้นก็ดรอปลงไปมากแล้ว ทั้ง เบน ฟอร์สเตอร์,แจ๊ค บัตแลนด์ หรือเฟรเซอร์ ฟอร์สเตอร์ รวมถึง โจ ฮาร์ท ด้วย